Columbia-Gletscher-Kreuzfahrt durch den Prince William Sound
Eine Columbia-Gletscher-Kreuzfahrt führt Sie tief in den Prince William Sound, wo einer der am schnellsten fließenden Gezeitengletscher Nordamerikas fast fünf Kilometer breit in einen Fjord voller treibender Eisberge kalbt. Schiffe manövrieren vorbei am schwimmenden Eis, während Seehunde auf Eisschollen ruhen, Seeotter im Seetang treiben und Dreizehenmöwen unter den Chugach Mountains kreisen. Die meisten Columbia-Gletscher-Kreuzfahrten starten vom Sportboothafen in Valdez und verfügen über beheizte Kabinen, offene Aussichtsdecks und Naturkundler an Bord, die das Eis deuten und die Tierwelt ankündigen, wenn sie auftaucht.
Der Columbia-Gletscher hat sich seit 1980 um mehr als 20 Kilometer zurückgezogen und bewegt sich immer noch – er ist einer der am schnellsten schrumpfenden Gezeitengletscher der Welt. Dieser Rückzug ist der Grund dafür, dass das Wasser vor ihm überhaupt befahrbar ist.
Wo einst eine Eiswand auf einer Unterwasser-Moräne ruhte, befindet sich heute ein etwa 30 Kilometer langer Fjord, der saisonal mit Eisbergen und Treibeis gefüllt ist und sich zum Prince William Sound hin öffnet.
Das Eis selbst stammt aus den Chugach Mountains und speist sich aus einem Einzugsgebiet über 3.000 Meter. Kapitän George Vancouvers Vermesser kartierten seine Front im Jahr 1794; der Gletscher hielt diese Position mehr oder weniger bis in die frühen 1980er Jahre, als das Ende einen instabilen Rückzug begann, den Ozeanographen noch heute als Lehrbuchbeispiel für Gezeitengletscher-Instabilität anführen. Eine Columbia-Gletscher-Kreuzfahrt durchquert das Wasser, das durch diese Entdeckung zugänglich wurde.
Was den Sound die Reise wert macht, ist nicht nur das Eis. Die Route vom Kleinhafen Valdez führt am Bligh Reef vorbei, an den Seeotter-Flößen in der Jack Bay und den Dreizehenmöwen-Kolonien, die an den Klippen nahe Glacier Island haften. Hunderte Stellersche Seelöwen ruhen auf den Felsen. Buckelwale fressen den ganzen Sommer über; Orca-Gruppen durchziehen dieselben Kanäle. Anbieter einer Columbia-Gletscher-Tour halten in der Regel eine Meile oder mehr vor der Abbruchkante Position, wo die Kalbungsfront etwa 60 Meter über die Wasserlinie ragt und die Süßwasserfahne das Meer milchig, mineralisch grün färbt.
Der Gletscher ist kein Monument, das man betreten kann, was prägt, wie Besucher ihm begegnen. Es gibt kein Tor, kein Drehkreuz, keine ticketpflichtige Schwelle: Der Zugang zum Hafenbereich am 112 N Harbor Drive, Valdez ist kostenlos, und die Bootsbetreiber berechnen separat für die Fahrt. Bewertungen einer Columbia-Gletscher-Kreuzfahrt ab Valdez laufen meist auf dasselbe Detail hinaus – das Geräusch. Eis unter Druck knackt wie Gewehrfeuer über das offene Wasser, Minuten bevor etwas sichtbar abbricht.
Alaskas Küste beherbergt ein Dutzend Gezeitengletscher, und eine Columbia-Gletscher-Kreuzfahrt ab Valdez, Alaska, erreicht einen der wenigen, die ihren eigenen Fjord noch aktiv und messbar umformen. Wissenschaftler der University of Alaska überwachen das Ende seit vier Jahrzehnten; die Eisfront ist faktisch zu einem langfristigen Feldexperiment geworden, das vom Liegestuhl aus sichtbar ist. Touren für die Columbia-Gletscher-Kreuzfahrt haben daher ein dokumentarisches Gewicht, das nur wenige Sightseeing-Fahrten für sich beanspruchen können: Die Landschaft, die diesen Sommer vom Geländer aus gerahmt wird, wird nicht dieselbe sein wie in einem Jahrzehnt.
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