Der Columbia-Gletscher hat sich seit 1980 um mehr als 20 Kilometer zurückgezogen – einer der schnellsten Rückgänge, die jemals auf dem Planeten verzeichnet wurden. Sein Ende lag einst fest über dem Eingang zur Columbia Bay, verankert auf einer flachen, unterseeischen Moräne.
Als das Eis von diesem Kamm abrutschte, beschleunigte sich der Rückzug und hat seitdem nicht mehr nennenswert gestoppt. Schiffe, die eine Columbia-Gletscher-Kreuzfahrt ab Valdez durchführen, fahren heute in Gewässer, die zu Lebzeiten noch massives Eis waren.
Der Gletscher entwässert die Chugach Mountains und fällt etwa 3.000 Meter vom Eisfeld bis zum Gezeitenwasser ab. Er bleibt einer der letzten großen Gezeitengletscher im Prince William Sound und gehört zum am schnellsten fließenden Eis der Erde, das sich an der Kalbungsfront täglich um Dutzende von Metern vorwärts bewegt. Die Eisberge, die er abwirft, sind dicht, blau und alt – jahrhundertelang komprimiert, bevor sie das Salzwasser erreichen. In Jahren mit starkem Eis verdichtet sich das Eistreiben weit in der Bucht, und die Kapitäne halten dementsprechend Abstand.
Valdez selbst ist eine neu aufgebaute Stadt. Das Karfreitagsbeben von 1964 mit einer Stärke von 9,2 zerstörte das ursprüngliche Stadtgebiet und seine Uferpromenade; die Gemeinde wurde etwa sechs Kilometer nach Westen auf festen Boden verlagert und in den späten 1960er Jahren wiederaufgebaut. Der Hafen, von dem aus heute die Abfahrten der Valdez-Gletscher-Kreuzfahrt erfolgen, ist ein Produkt dieser Umsiedlung, später verstärkt durch die Endstation der Trans-Alaska-Pipeline am Fjord. Seeotter, Steller-Seelöwen, Buckelwale, Dreizehenmöwen und Seehunde, die sich auf Eisschollen ausruhen, machen die Fahrt sowohl zu einem Wildbeobachtungsausflug als auch zu einer Gletscherbesichtigung.
Was das Eis aufzeichnet, ist hier ungewöhnlich gut lesbar. Glaziologen beobachten den Columbia seit Jahrzehnten kontinuierlich, und sein Rückzug ist Bild für Bild in Satellitenbildern, Luftaufnahmen und wiederholten fotografischen Studien dokumentiert. Der benachbarte Meares-Gletscher hingegen ist einer der wenigen im Sound, die noch vorrücken – ein anschaulicher Vergleich, der auf demselben Gewässer sichtbar ist. Die 26-Gletscher-Route durch die Esther Passage und den College Fjord umfasst Gezeitenfronten, die von der Harriman-Expedition von 1899 nach amerikanischen Colleges benannt wurden.
Eine Columbia-Gletscher-Kreuzfahrt ab Valdez bietet daher mehr als nur Landschaft. Sie führt durch einen Fjord, der von Erdbeben, Öl und zurückweichendem Eis geformt wurde, wo Moränen, Fjordwände und Karbecken vom Deck aus erkennbar sind. Der Sound umfasst etwa 3.800 Quadratkilometer geschütztes Wasser innerhalb des Chugach National Forest, dem zweitgrößten Nationalforst der Vereinigten Staaten. Nur wenige Küsten verändern sich innerhalb eines einzigen Menschenlebens so sichtbar.
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