El glaciar Columbia ha retrocedido más de 20 kilómetros desde 1980, uno de los retrocesos más rápidos jamás registrados en el planeta. Su terminación alguna vez se asentaba firmemente a través de la entrada a la bahía de Columbia, anclada en una morrena submarina poco profunda.
Cuando el hielo se liberó de esa cresta, el retroceso se aceleró y no se ha detenido significativamente desde entonces. Las embarcaciones que realizan un crucero al glaciar Columbia desde Valdez ahora navegan en aguas que eran hielo sólido hace apenas unos años.
El glaciar drena las montañas Chugach, descendiendo aproximadamente 3.000 metros desde el campo de hielo hasta el agua de marea. Sigue siendo uno de los últimos grandes glaciares de marea en el Prince William Sound, y uno de los hielos de movimiento más rápido en la Tierra, avanzando a velocidades medidas en decenas de metros por día en la cara de desprendimiento. Los icebergs que libera son densos, azules y antiguos, comprimidos durante siglos antes de llegar al agua salada. En los años de mucho hielo, la capa de hielo se espesa profundamente en la bahía, y los capitanes mantienen su distancia en consecuencia.
Valdez en sí es una ciudad reconstruida. El terremoto del Viernes Santo de 1964, de magnitud 9.2, destruyó el sitio original de la ciudad y su costa; la comunidad se trasladó aproximadamente seis kilómetros al oeste a un terreno más firme y fue reconstruida a finales de la década de 1960. El puerto que ahora envía las salidas del crucero al glaciar de Valdez es producto de esa reubicación, reforzado más tarde por la terminal del oleoducto Trans-Alaska a través del fiordo. Las nutrias marinas, los leones marinos de Steller, las ballenas jorobadas, las gaviotas tridáctilas y las focas comunes descansando en témpanos de hielo hacen que el pasaje sea tanto un transecto de vida silvestre como una observación de glaciares.
Lo que el hielo registra es inusualmente legible aquí. Los glaciólogos han rastreado a Columbia continuamente durante décadas, y su retroceso está documentado cuadro por cuadro en imágenes satelitales, estudios aéreos y estudios fotográficos repetidos. El glaciar Meares vecino, por el contrario, es uno de los pocos en el Sound que todavía está avanzando, una comparación funcional visible en el mismo cuerpo de agua. La ruta de los 26 Glaciares a través de Esther Passage y College Fjord añade caras de marea nombradas en honor a universidades estadounidenses del este por la Expedición Harriman de 1899.
Un crucero al glaciar Columbia desde Valdez, por lo tanto, cruza algo más que paisajes. Cruza un fiordo formado por terremotos, petróleo y hielo en retirada, donde las morrenas, las paredes del fiordo y las cuencas de los circos son legibles desde la cubierta. El Sound cubre unos 3.800 kilómetros cuadrados de agua protegida dentro del Bosque Nacional Chugach, el segundo bosque nacional más grande de los Estados Unidos. Pocas costas cambian tan visiblemente dentro de una sola vida humana.
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