El glaciar Columbia ha retrocedido más de 20 kilómetros desde 1980, uno de los retrocesos registrados más rápidos de cualquier glaciar de marea en la Tierra. Aun así, sigue siendo uno de los más grandes de América del Norte, descendiendo desde las montañas Chugach hasta el agua salada en Prince William Sound.
Un tour en barco por el glaciar Columbia existe porque no hay carretera. El hielo termina en un fiordo al que solo se puede llegar por casco o por hidroavión, y el puerto de Valdez — 112 North Harbor Drive — es la puerta práctica. Las embarcaciones salen de ese muelle diariamente, el puerto opera de 08:00 a 17:00, y no hay tarifa de entrada al paseo marítimo; los operadores fijan el precio de sus propias excursiones.
La geología recompensa la travesía. El Columbia es un glaciar que se desprende, lo que significa que su terminación no se derrite tanto como se rompe, desprendiendo bloques que entran al agua con un estruendo que los lugareños llaman trueno blanco. Esos icebergs derivan hacia el mar y obstruyen el acceso, por lo que las embarcaciones navegan por un banco de morrena y un campo de hielo suelto en lugar de atracar en una cara. La distancia es función de ese hielo en cualquier mañana determinada. Lo que ven los pasajeros es una pared de color blanco azulado que se eleva desde el fiordo, rayada con harina de roca y morrena lateral, y detrás de ella el campo de hielo que lo alimenta.
El agua circundante importa tanto como el hielo. Prince William Sound alberga una de las concentraciones más densas de vida marina en Alaska: leones marinos de Steller en las colonias de cría, nutrias marinas descansando en el kelp, manadas de ballenas jorobadas y orcas trabajando en los canales más profundos, y colonias de gaviotines de patas rojas apiladas por miles en los salientes de los acantilados. Las águilas calvas anidan a lo largo de la costa en cantidades que las hacen comunes. Las rutas de crucero por el glaciar Valdez están diseñadas para pasar por estos sitios, y los capitanes hacen ajustes en tiempo real.
El pueblo en sí es joven. Reconstruido a cuatro millas de su sitio original después del terremoto de 1964, Valdez funciona como un puerto activo — la terminal del oleoducto trans-Alaska se encuentra al otro lado de la bahía — y la flota turística comparte el puerto con barcos de pesca comercial. Algunos tours en barco por el glaciar Columbia se realizan en cambio al glaciar Meares, un glaciar en avance al norte de Columbia, donde las embarcaciones pueden acercarse más a la cara; una opción de kayak de mar coloca a los remeros al nivel del agua entre los icebergs. La alternativa es la flota de Whittier, que cruza hacia el brazo occidental del estrecho y sus 26 glaciares nombrados. Todo es el mismo cuerpo de agua, leído desde diferentes ángulos.
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