A Columbia Glacier recuou mais de 20 quilômetros desde 1980, um dos recuos mais rápidos registrados de qualquer geleira de maré na Terra. Mesmo assim, continua sendo uma das maiores da América do Norte, derramando-se das Montanhas Chugach até a água salgada em Prince William Sound.
Um passeio de barco pela Columbia Glacier existe porque não há estrada. O gelo termina em um fiorde acessível apenas por casco ou hidroavião, e o porto em Valdez — 112 North Harbor Drive — é a porta prática. As embarcações partem desse píer diariamente, com o porto operando das 08:00 às 17:00, sem taxa de entrada para a área da orla; os operadores definem o preço de suas próprias excursões.
A geologia compensa a travessia. Columbia é uma geleira de calving, o que significa que seu término não derrete tanto quanto se quebra, separando placas que entram na água com um som que os locais chamam de trovão branco. Esses icebergs derivam em direção ao mar e obstruem a aproximação, então as embarcações navegam por um banco de morena e um campo de gelo solto em vez de atracar em uma face. A distância é uma função desse gelo em qualquer manhã. O que os passageiros veem é uma parede de azul e branco subindo do fiorde, listrada com farinha de rocha e morena lateral, e atrás dela o campo de gelo que a alimenta.
A água ao redor importa tanto quanto o gelo. Prince William Sound possui uma das concentrações mais densas de vida marinha no Alasca: leões-marinhos-de-steller nas colônias, lontras marinhas flutuando em algas, grupos de baleias jubarte e orcas trabalhando nos canais mais profundos, colônias de gaivotas-tridáctilas empilhadas em bordas de penhascos aos milhares. Águias-carecas nidificam ao longo da costa em números que as tornam comuns. As rotas de cruzeiro da geleira de Valdez são traçadas para passar por esses locais, e os capitães ajustam em tempo real.
A cidade em si é jovem. Reconstruída a seis quilômetros de seu local original após o terremoto de 1964, Valdez funciona como um porto de trabalho — o término do oleoduto trans-Alasca fica do outro lado da baía — e a frota de turismo compartilha o porto com barcos de pesca comercial. Alguns passeios de barco pela Columbia Glacier vão, em vez disso, para a Meares Glacier, uma geleira em avanço ao norte da Columbia, onde as embarcações podem se aproximar mais da face; uma opção de caiaque no mar coloca os remadores ao nível da água entre os icebergs. A alternativa é a frota de Whittier, atravessando para o braço oeste do Sound e suas 26 geleiras nomeadas. Tudo faz parte do mesmo corpo de água, lido de diferentes ângulos.
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