Cruzeiro ao Glaciar Columbia através do Prince William Sound
Um cruzeiro ao Glaciar Columbia leva-o ao interior do Prince William Sound, onde um dos glaciares de maré que se movem mais rapidamente na América do Norte se estende por quase cinco quilómetros num fiorde repleto de icebergs à deriva. As embarcações navegam entre o gelo flutuante enquanto as focas descansam nos blocos de gelo, as lontras marinhas flutuam nas algas e as gaivotas-tridáctilas voam sobre as Montanhas Chugach. A maioria dos cruzeiros ao Glaciar Columbia parte do porto de pequenos barcos de Valdez, com cabines aquecidas, decks de observação abertos e naturalistas a bordo que interpretam o gelo e apontam a vida selvagem à medida que esta aparece.
O Columbia Glacier recuou mais de 20 quilómetros desde 1980, e continua em movimento — um dos glaciares de maré que mais rapidamente diminui no planeta. Esse recuo é a razão pela qual a água à sua frente é navegável.
Onde antes existia uma parede de gelo assentada numa morena submarina, existe agora um fiorde com cerca de 30 quilómetros de extensão, sazonalmente repleto de blocos de gelo e icebergs, que se abre para Prince William Sound.
O gelo em si desce das Montanhas Chugach, a partir de uma bacia hidrográfica acima dos 3.000 metros. Os agrimensores do Capitão George Vancouver mapearam a sua face em 1794; o glaciar manteve essa posição, mais ou menos, até ao início da década de 1980, quando o término começou um recuo instável que os oceanógrafos ainda citam como um caso clássico de instabilidade de maré. Um cruzeiro no Columbia Glacier atravessa a água que essa descoberta criou.
O que torna o estreito digno da passagem não é apenas o gelo. A rota a partir do porto de barcos pequenos de Valdez passa por Bligh Reef, pelas balsas de lontras-marinhas de Jack Bay e pelas colónias de gaivotas que se agarram às falésias perto de Glacier Island. Leões-marinhos de Steller concentram-se aos milhares nas rochas. Baleias-jubarte alimentam-se durante o verão; grupos de orcas atravessam os mesmos canais. Os operadores que realizam um passeio no Columbia Glacier geralmente mantêm a posição a uma milha ou mais do término, onde a frente de desprendimento se eleva talvez 60 metros acima da linha de água e a pluma de água doce torna o mar num verde mineral leitoso.
O glaciar não é um monumento que possa ser visitado por dentro, o que molda tudo sobre como os visitantes o encontram. Não há portão, não há torniquete, não há limiar de bilheteira: a entrada na área portuária em 112 N Harbor Drive, Valdez, é gratuita, e são os operadores de embarcações que cobram separadamente pela passagem. As avaliações de um cruzeiro no Columbia Glacier a partir de Valdez tendem a convergir no mesmo detalhe — o som dele. O gelo sob pressão estala como tiros de espingarda sobre a água aberta, minutos antes de qualquer coisa cair visivelmente.
A costa do Alasca possui uma dúzia de glaciares de maré, e um itinerário de cruzeiro no Columbia Glacier em Valdez, Alasca, chega a um dos poucos que ainda estão a remodelar ativa e mensuravelmente o seu próprio fiorde. Cientistas da Universidade do Alasca monitorizaram o término durante quatro décadas; a frente de gelo tornou-se, na prática, uma experiência de campo de longa duração visível a partir de uma cadeira no convés. Os passeios de cruzeiro no Columbia Glacier carregam, portanto, um peso documental que poucos passeios turísticos podem reivindicar: a paisagem emoldurada pelo parapeito este verão não será a mesma que será emoldurada daqui a uma década.
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