Crucero al glaciar Columbia por Prince William Sound
Un crucero al glaciar Columbia lo lleva a lo profundo de Prince William Sound, donde uno de los glaciares de marea de movimiento más rápido de Norteamérica se vierte casi cinco kilómetros de ancho en un fiordo lleno de icebergs a la deriva. Las embarcaciones navegan entre el hielo flotante mientras las focas comunes descansan en los témpanos, las nutrias marinas flotan entre el kelp y las gaviotas tridáctilas revolotean bajo las montañas Chugach. La mayoría de los tours de cruceros al glaciar Columbia salen del puerto de embarcaciones pequeñas de Valdez con cabinas climatizadas, cubiertas de observación abiertas y naturalistas a bordo que interpretan el hielo y señalan la fauna a medida que aparece.
El glaciar Columbia ha retrocedido más de 20 kilómetros desde 1980 y sigue en movimiento; es uno de los glaciares de marea que más rápido se reduce en el planeta. Ese retroceso es la razón por la cual el agua frente a él es navegable.
Donde una vez hubo una pared de hielo sobre una morrena submarina, ahora hay un fiordo de unos 30 kilómetros de largo, obstruido estacionalmente con bloques de hielo y témpanos, que se abre hacia Prince William Sound.
El hielo desciende de las montañas Chugach, alimentándose de una cuenca de captación por encima de los 3.000 metros. Los topógrafos del capitán George Vancouver trazaron su frente en 1794; el glaciar mantuvo esa posición, más o menos, hasta principios de la década de 1980, cuando el término comenzó un retroceso inestable que los oceanógrafos aún citan como un caso de libro de texto de inestabilidad de glaciares de marea. Un crucero por el glaciar Columbia cruza las aguas que creó ese descubrimiento.
Lo que hace que el estrecho valga la pena no es solo el hielo. La ruta desde el puerto deportivo de Valdez pasa por Bligh Reef, las balsas de nutrias marinas de Jack Bay y las colonias de gaviotas tridáctilas que se aferran a los acantilados cerca de Glacier Island. Cientos de leones marinos de Steller salen a descansar sobre las rocas. Las ballenas jorobadas se alimentan durante el verano; las orcas transitan por los mismos canales. Los operadores que realizan un tour por el glaciar Columbia suelen mantener su posición a una milla o más del frente, donde el frente de desprendimiento se eleva quizás 60 metros sobre el nivel del agua y la pluma de agua dulce tiñe el mar de un verde mineral lechoso.
El glaciar no es un monumento al que se pueda entrar, lo que determina todo sobre cómo los visitantes se encuentran con él. No hay puerta, ni torniquete, ni umbral con boleto: la entrada al área del puerto en 112 N Harbor Drive, Valdez es gratuita, y son los operadores de las embarcaciones quienes cobran por separado el pasaje. Las reseñas de un crucero por el glaciar Columbia desde Valdez tienden a converger en el mismo detalle: el sonido. El hielo bajo presión cruje como disparos de rifle sobre el agua abierta, minutos antes de que algo caiga visiblemente.
La costa de Alaska alberga una docena de glaciares de marea, y un itinerario de crucero por el glaciar Columbia en Valdez, Alaska, llega a uno de los pocos que aún remodelan activa y mensurablemente su propio fiordo. Los científicos de la Universidad de Alaska han monitoreado el término durante cuatro décadas; el frente de hielo se ha convertido, en efecto, en un experimento de campo de larga duración visible desde una silla de cubierta. Por lo tanto, los tours de crucero por el glaciar Columbia tienen un peso documental que pocos paseos turísticos pueden reclamar: el paisaje enmarcado por la barandilla este verano no será el mismo dentro de una década.
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