O Glaciar Columbia recuou mais de 20 quilômetros desde 1980, um dos retiros mais rápidos já registrados no planeta. Seu terminal ficava antigamente fixado firmemente na entrada da Baía de Columbia, ancorado em uma morena submarina rasa.
Quando o gelo se desprendeu desse cume, o recuo acelerou e não parou significativamente desde então. As embarcações que realizam um cruzeiro no Glaciar Columbia a partir de Valdez agora navegam em águas que eram gelo sólido dentro da memória viva.
O glaciar drena as Montanhas Chugach, caindo cerca de 3.000 metros do campo de gelo até a maré. Continua sendo um dos últimos grandes glaciares de maré em Prince William Sound e um dos gelos que se movem mais rapidamente na Terra, avançando a taxas medidas em dezenas de metros por dia na face de desprendimento. Os icebergs que ele solta são densos, azuis e antigos — comprimidos por séculos antes de chegarem à água salgada. Em anos de muito gelo, a camada de gelo fragmentado espessa-se bastante dentro da baía, e os capitães mantêm distância adequadamente.
Valdez em si é uma cidade reconstruída. O terremoto de 1964 na Sexta-feira Santa, de magnitude 9,2, destruiu o local original da cidade e sua orla; a comunidade foi movida cerca de seis quilômetros a oeste para um solo mais firme e reconstruída durante o final da década de 1960. O porto que agora envia partidas de cruzeiros no Glaciar de Valdez é um produto dessa realocação, posteriormente reforçado pelo terminal do Oleoduto Trans-Alasca através do fiorde. Lontras marinhas, leões-marinhos-de-steller, baleias-jubarte, gaivotas e focas portuárias descansando em blocos de gelo tornam a passagem tanto um transecto da vida selvagem quanto uma observação de glaciar.
O que o gelo registra é incomumente legível aqui. Glaciologistas rastreiam o Columbia continuamente há décadas, e seu recuo é documentado quadro a quadro em imagens de satélite, levantamentos aéreos e estudos fotográficos repetidos. O vizinho Glaciar Meares, em contraste, é um dos poucos no Sound que ainda avança — uma comparação de trabalho visível no mesmo corpo de água. A rota dos 26 Glaciares através da Passagem Esther e College Fjord adiciona faces de maré nomeadas em homenagem a faculdades americanas do leste pela Expedição Harriman de 1899.
Um cruzeiro no Glaciar Columbia a partir de Valdez, portanto, cruza mais do que paisagens. Ele cruza um fiorde moldado por terremotos, petróleo e gelo em recuo, onde morenas, paredes de fiordes e bacias de circo são legíveis do convés. O Sound cobre cerca de 3.800 quilômetros quadrados de água protegida dentro da Floresta Nacional Chugach, a segunda maior floresta nacional nos Estados Unidos. Poucas linhas costeiras mudam tão visivelmente dentro de uma única vida humana.
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