Le glacier Columbia a reculé de plus de 20 kilomètres depuis 1980, l'un des retraits les plus rapides jamais enregistrés sur la planète. Son terminus reposait autrefois fermement à l'entrée de la baie Columbia, ancré sur une moraine sous-marine peu profonde.
Lorsque la glace s'est détachée de cette crête, le recul s'est accéléré et n'a pas cessé de manière significative depuis. Les navires effectuant une croisière sur le glacier Columbia au départ de Valdez naviguent désormais dans des eaux qui, de mémoire d'homme, étaient composées de glace solide.
Le glacier draine les montagnes Chugach, tombant sur environ 3 000 mètres du champ de glace jusqu'à la marée. Il reste l'un des derniers grands glaciers de marée du Prince William Sound et l'une des glaces les plus rapides de la Terre, avançant à des rythmes mesurés en dizaines de mètres par jour au front de vêlage. Les icebergs qu'il rejette sont denses, bleus et anciens — compressés pendant des siècles avant d'atteindre l'eau salée. Les années de glace abondante, le pack de glace se densifie loin dans la baie, et les capitaines maintiennent leur distance en conséquence.
Valdez elle-même est une ville reconstruite. Le séisme du Vendredi saint de 1964, d'une magnitude de 9,2, a détruit le site original de la ville et son front de mer ; la communauté a été déplacée d'environ six kilomètres vers l'ouest sur un sol plus ferme et reconstruite à la fin des années 1960. Le port qui organise désormais les départs des croisières sur le glacier de Valdez est le produit de cette relocalisation, plus tard renforcé par le terminus de l'oléoduc trans-Alaska traversant le fjord. Les loutres de mer, les otaries de Steller, les baleines à bosse, les mouettes tridactyles et les phoques communs sur les banquises font du passage une observation de la faune autant qu'une observation des glaciers.
Ce que la glace enregistre est exceptionnellement lisible ici. Les glaciologues suivent le Columbia en continu depuis des décennies, et son recul est documenté image par image par l'imagerie satellite, les relevés aériens et les études photographiques répétées. Le glacier voisin Meares, en revanche, est l'un des rares du Sound encore en progression — une comparaison concrète visible sur le même plan d'eau. La route des 26 glaciers à travers le passage Esther et le College Fjord ajoute des fronts de marée nommés d'après des universités américaines de l'Est par l'expédition Harriman de 1899.
Une croisière sur le glacier Columbia au départ de Valdez traverse donc bien plus que des paysages. Elle traverse un fjord façonné par le séisme, le pétrole et le recul des glaces, où moraines, parois du fjord et bassins de cirque sont visibles depuis le pont. Le Sound couvre quelque 3 800 kilomètres carrés d'eaux protégées à l'intérieur de la forêt nationale de Chugach, la deuxième plus grande forêt nationale des États-Unis. Peu de côtes changent de manière aussi visible au cours d'une seule vie humaine.
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