Le glacier Columbia a reculé de plus de 20 kilomètres depuis 1980, l'un des retraits les plus rapides enregistrés pour un glacier de marée sur terre. Il demeure, malgré tout, parmi les plus grands d'Amérique du Nord, s'écoulant des montagnes Chugach vers l'eau salée du Prince William Sound.
Une croisière au glacier Columbia existe car il n'y a pas de route. La glace se termine dans un fjord accessible uniquement par bateau ou par hydravion, et le port de Valdez — 112 North Harbor Drive — est la porte d'entrée pratique. Les navires quittent ce quai quotidiennement, le port fonctionnant de 08:00 à 17:00, sans frais d'entrée pour le front de mer lui-même ; les opérateurs fixent leurs propres tarifs pour les excursions.
La géologie récompense la traversée. Columbia est un glacier vêlant, ce qui signifie que son terminus ne fond pas tant qu'il ne se brise, détachant des blocs qui tombent dans l'eau avec un fracas que les habitants appellent « tonnerre blanc ». Ces icebergs dérivent vers le large et obstruent l'approche, donc les navires naviguent à travers un haut-fond morainique et un champ de glace flottante plutôt que de s'amarrer au front du glacier. La distance dépend de la glace présente lors de chaque matinée. Ce que voient les passagers est un mur de bleu-blanc s'élevant du fjord, strié de farine de roche et de moraine latérale, et derrière lui le champ de glace qui l'alimente.
L'eau environnante importe autant que la glace. Le Prince William Sound abrite l'une des concentrations les plus denses de faune marine en Alaska : des lions de mer de Steller sur les colonies, des loutres de mer se laissant flotter dans les varechs, des groupes de baleines à bosse et d'orques parcourant les chenaux plus profonds, et des colonies de mouettes tridactyles empilées par milliers sur les corniches des falaises. Les pygargues à tête blanche nichent le long du rivage en nombre tel qu'ils en deviennent banals. Les itinéraires de croisière du glacier de Valdez sont tracés pour passer par ces sites, et les capitaines s'adaptent en temps réel.
La ville elle-même est jeune. Reconstruite à six kilomètres de son site d'origine après le tremblement de terre de 1964, Valdez fonctionne comme un port actif — le terminus de l'oléoduc trans-Alaska se trouve de l'autre côté de la baie — et la flotte touristique partage le port avec les bateaux de pêche commerciale. Certaines croisières au glacier Columbia se dirigent plutôt vers le glacier Meares, un glacier en progression au nord de Columbia, où les navires peuvent s'approcher plus près de la face ; une option de kayak de mer place les pagayeurs au niveau de l'eau parmi les icebergs. L'alternative est la flotte de Whittier, traversant vers le bras ouest du détroit et ses 26 glaciers nommés. Tout cela constitue la même étendue d'eau, lue sous différents angles.
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