Croisière au glacier Columbia à travers le Prince William Sound
Une croisière au glacier Columbia vous emmène au cœur du Prince William Sound, où l'un des glaciers de marée les plus rapides d'Amérique du Nord se déverse sur près de cinq kilomètres de large dans un fjord rempli d'icebergs à la dérive. Les navires se faufilent entre les glaces flottantes tandis que les phoques communs se reposent sur les floes, les loutres de mer flottent dans le varech et les mouettes tridactyles tournoient sous les montagnes Chugach. La plupart des croisières au glacier Columbia partent du petit port de plaisance de Valdez avec des cabines chauffées, des ponts d'observation ouverts et des naturalistes à bord qui interprètent la glace et signalent la faune à mesure qu'elle apparaît.
Le glacier Columbia a reculé de plus de 20 kilomètres depuis 1980 et il continue de bouger — c'est l'un des glaciers de marée qui s'amincit le plus rapidement sur la planète. Ce recul est la raison pour laquelle les eaux devant lui sont navigables.
Là où se dressait autrefois un mur de glace sur une moraine sous-marine, il existe maintenant un fjord d'environ 30 kilomètres de long, encombré de façon saisonnière par des blocs de glace et des fragments d'icebergs, ouvrant sur le Prince William Sound.
La glace elle-même descend des montagnes Chugach, puisant dans un bassin versant au-dessus de 3 000 mètres. Les géomètres du capitaine George Vancouver ont cartographié sa face en 1794 ; le glacier a maintenu cette position, plus ou moins, jusqu'au début des années 1980, lorsque le terminus a entamé un recul instable que les océanographes citent encore comme un cas d'école d'instabilité de glacier de marée. Une croisière au glacier Columbia traverse les eaux que cette découverte a créées.
Ce qui rend le détroit digne de la traversée, ce n'est pas seulement la glace. L'itinéraire depuis le petit port de plaisance de Valdez passe devant Bligh Reef, les radeaux de loutres de mer de Jack Bay et les colonies de mouettes tridactyles qui s'accrochent aux falaises près de Glacier Island. Les otaries de Steller se hissent sur les rochers par centaines. Les baleines à bosse se nourrissent tout au long de l'été ; des groupes d'orques transitent par les mêmes chenaux. Les opérateurs organisant une visite au glacier Columbia maintiennent généralement leur position à un mile ou plus du terminus, où le front de vêlage s'élève peut-être à 60 mètres au-dessus du niveau de l'eau et où le panache d'eau douce donne à la mer une teinte vert minéral laiteux.
Le glacier n'est pas un monument accessible, ce qui façonne tout sur la façon dont les visiteurs le rencontrent. Il n'y a pas de porte, pas de tourniquet, pas de seuil payant : l'entrée dans la zone portuaire au 112 N Harbor Drive, Valdez est gratuite, et ce sont les opérateurs de navires qui facturent séparément le passage. Les avis sur une croisière au glacier Columbia depuis Valdez convergent généralement sur le même détail — le son. La glace sous pression se fissure comme un coup de fusil à travers l'eau libre, quelques minutes avant que quoi que ce soit ne tombe visiblement.
Le littoral de l'Alaska compte une douzaine de glaciers de marée, et un itinéraire de croisière au glacier Columbia à Valdez en Alaska atteint l'un des rares qui remodèle encore activement et mesurablement son propre fjord. Les scientifiques de l'Université de l'Alaska surveillent le terminus depuis quatre décennies ; le front de glace est devenu, en effet, une expérience de terrain à long terme visible depuis une chaise longue. Les visites de croisière au glacier Columbia portent donc un poids documentaire que peu de croisières touristiques peuvent revendiquer : le paysage encadré par le bastingage cet été ne sera pas celui encadré dans dix ans.
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