Il Columbia Glacier si è ritirato di oltre 20 chilometri dal 1980, uno dei ritiri più rapidi mai registrati per qualsiasi ghiacciaio tidale sulla terra. Rimane, tuttavia, tra i più grandi del Nord America, riversandosi dai monti Chugach fino all'acqua salata del Prince William Sound.
Il tour in barca del Columbia Glacier esiste perché non ci sono strade. Il ghiaccio termina in un fiordo raggiungibile solo via mare o idrovolante, e il porto di Valdez — 112 North Harbor Drive — è l'ingresso pratico. Le imbarcazioni partono dal molo ogni giorno, il porto è operativo dalle 08:00 alle 17:00, senza costi di ingresso per il lungomare; gli operatori stabiliscono i prezzi delle loro escursioni.
La geologia ripaga la traversata. Il Columbia è un ghiacciaio in fase di distacco, il che significa che il suo termine non si scioglie tanto quanto si rompe, staccando lastre che entrano in acqua con un boato che i locali chiamano tuono bianco. Quegli iceberg vanno alla deriva verso il mare e intasano l'approccio, quindi le imbarcazioni navigano tra morene e campi di ghiaccio sciolto invece di attraccare a una parete. La distanza dipende dal ghiaccio in una determinata mattinata. Ciò che i passeggeri vedono è un muro di blu e bianco che si eleva dal fiordo, striato di farina di roccia e morena laterale, e dietro di esso il campo di ghiaccio che lo alimenta.
L'acqua circostante conta tanto quanto il ghiaccio. Il Prince William Sound ospita una delle concentrazioni più dense di fauna marina in Alaska: leoni marini di Steller sulle colonie, lontre marine che galleggiano tra le alghe, baccelli di megattere e orche che lavorano nei canali più profondi, colonie di gabbiani tridattili impilate a migliaia sulle scogliere. Le aquile calve nidificano lungo la costa in numero tale da renderle un elemento comune. Le rotte della crociera sul ghiacciaio di Valdez sono tracciate per attraversare questi siti e i capitani si adattano in tempo reale.
La città stessa è giovane. Ricostruita a quattro miglia dal sito originale dopo il terremoto del 1964, Valdez funziona come porto attivo — il termine dell'oleodotto trans-Alaska si trova dall'altra parte della baia — e la flotta turistica condivide il porto con i pescherecci commerciali. Alcuni tour in barca del Columbia Glacier corrono invece verso il ghiacciaio Meares, un ghiacciaio in avanzamento a nord del Columbia, dove le imbarcazioni possono avvicinarsi maggiormente alla parete; un'opzione in kayak da mare mette i pagaiatori a livello dell'acqua tra gli iceberg. L'alternativa è la flotta di Whittier, che attraversa il braccio occidentale del Sound e i suoi 26 ghiacciai nominati. Tutto questo è lo stesso specchio d'acqua, letto da angolazioni diverse.
6 h
