Crociera sul ghiacciaio Columbia attraverso il Prince William Sound
Una crociera sul ghiacciaio Columbia ti porta nel cuore del Prince William Sound, dove uno dei ghiacciai tidewater più veloci del Nord America si riversa per quasi tre miglia in un fiordo denso di iceberg alla deriva. Le navi passano tra il ghiaccio galleggiante mentre le foche comuni riposano sui blocchi di ghiaccio, le lontre marine galleggiano tra le alghe e i gabbiani tridattili volano sotto le montagne Chugach. La maggior parte dei tour in crociera sul ghiacciaio Columbia salpa dal porto turistico di Valdez con cabine riscaldate, ponti panoramici aperti e naturalisti a bordo che spiegano il ghiaccio e indicano la fauna selvatica man mano che appare.
Il Ghiacciaio Columbia è arretrato di oltre 20 chilometri dal 1980 ed è ancora in movimento: è uno dei ghiacciai tidali che si assottigliano più rapidamente sul pianeta. Quel ritiro è il motivo per cui l'acqua di fronte ad esso è navigabile.
Dove un tempo sorgeva una parete di ghiaccio ancorata su una morena sottomarina, ora c'è un fiordo lungo circa 30 chilometri, intasato stagionalmente da pezzi di ghiaccio e blocchi, che si apre sul Prince William Sound.
Il ghiaccio stesso scende dai Monti Chugach, attingendo da un bacino di oltre 3.000 metri. I rilevatori del Capitano George Vancouver cartografarono la sua fronte nel 1794; il ghiacciaio ha mantenuto quella posizione, più o meno, fino ai primi anni '80, quando il terminale ha iniziato un instabile ritiro che gli oceanografi citano ancora come un caso da manuale di instabilità tidale. Una crociera al Ghiacciaio Columbia attraversa l'acqua creata da quella scoperta.
Ciò che rende il Sound degno di essere attraversato non è solo il ghiaccio. La rotta dal porto turistico di Valdez passa per Bligh Reef, le zattere di lontre marine di Jack Bay e le colonie di gabbiani tridattili che si aggrappano alle scogliere vicino a Glacier Island. Leoni marini di Steller si rifugiano sulle rocce a centinaia. Le megattere si nutrono durante l'estate; branchi di orche attraversano gli stessi canali. Gli operatori che gestiscono un tour al Ghiacciaio Columbia in genere mantengono la posizione a un miglio o più dal terminale, dove il fronte di distacco si innalza forse per 60 metri sopra la linea di galleggiamento e il pennacchio di acqua dolce rende il mare di un verde minerale lattiginoso.
Il ghiacciaio non è un monumento che può essere visitato internamente, il che modella tutto il modo in cui i visitatori lo incontrano. Non ci sono cancelli, tornelli o soglie a pagamento: l'ingresso all'area del porto al 112 N Harbor Drive, Valdez è gratuito, e sono gli operatori delle navi a far pagare separatamente per il passaggio. Le recensioni di una crociera al Ghiacciaio Columbia da Valdez tendono a convergere sullo stesso dettaglio: il suono. Il ghiaccio sotto pressione si incrina come colpi di fucile attraverso l'acqua aperta, minuti prima che qualcosa cada visibilmente.
La costa dell'Alaska ospita una dozzina di ghiacciai tidali, e un itinerario di crociera al Ghiacciaio Columbia da Valdez raggiunge uno dei pochi che sta ancora attivamente e misurabilmente rimodellando il proprio fiordo. Gli scienziati dell'Università dell'Alaska hanno monitorato il terminale per quattro decenni; il fronte di ghiaccio è diventato, in effetti, un esperimento sul campo a lungo termine visibile da una sedia a sdraio. I tour della crociera al Ghiacciaio Columbia portano quindi un peso documentaristico che poche navigazioni turistiche possono vantare: il paesaggio incorniciato dalla ringhiera quest'estate non sarà quello incorniciato tra un decennio.
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