Il Columbia Glacier si è ritirato di oltre 20 chilometri dal 1980, uno dei ritiri più rapidi mai registrati sul pianeta. La sua estremità un tempo poggiava saldamente attraverso l'ingresso della Columbia Bay, ancorata su una morena sottomarina poco profonda.
Quando il ghiaccio si è staccato da quel crinale, il ritiro ha subito un'accelerazione e non si è più fermato significativamente da allora. Le imbarcazioni che effettuano una crociera sul Columbia Glacier da Valdez navigano ora in acque che erano ghiaccio solido all'interno della memoria vivente.
Il ghiacciaio drena le Chugach Mountains, scendendo per circa 3.000 metri dal campo di ghiaccio fino alla marea. Rimane uno degli ultimi grandi ghiacciai di marea nel Prince William Sound e tra il ghiaccio in movimento più veloce sulla Terra, avanzando a tassi misurati in decine di metri al giorno sulla fronte di distacco. Gli iceberg che rilascia sono densi, blu e antichi: compressi per secoli prima di raggiungere l'acqua salata. Negli anni di ghiaccio intenso, il pack di ghiaccio tritato si addensa lontano nella baia e i capitani mantengono la loro distanza di conseguenza.
Valdez stessa è una città ricostruita. Il terremoto del Venerdì Santo del 1964, di magnitudo 9.2, distrusse l'originario sito urbano e il suo lungomare; la comunità fu spostata di circa sei chilometri a ovest verso un terreno più solido e ricostruita durante la fine degli anni '60. Il porto che ora invia le partenze della crociera sul ghiacciaio di Valdez è il prodotto di quel trasferimento, successivamente rinforzato dal terminale della Trans-Alaska Pipeline attraverso il fiordo. Lontre marine, leoni marini di Steller, megattere, gabbiani tridattili e foche portuali che si riposano sui lastroni di ghiaccio rendono il passaggio tanto un transetto faunistico quanto un'osservazione del ghiacciaio.
Ciò che il ghiaccio registra è insolitamente leggibile qui. I glaciologi hanno seguito il Columbia ininterrottamente per decenni e il suo ritiro è documentato fotogramma per fotogramma in immagini satellitari, rilievi aerei e studi fotografici ripetuti. Il vicino Meares Glacier, al contrario, è uno dei pochi nel Sound ancora in avanzamento: un confronto funzionante visibile sullo stesso specchio d'acqua. La rotta dei 26 ghiacciai attraverso Esther Passage e College Fjord aggiunge fronti di marea che prendono il nome dai college americani orientali dalla Harriman Expedition del 1899.
Una crociera sul Columbia Glacier da Valdez attraversa quindi molto più di un semplice scenario. Attraversa un fiordo formato da terremoti, petrolio e ghiaccio in ritirata, dove morene, pareti del fiordo e bacini circhi sono leggibili dal ponte. Il Sound copre circa 3.800 chilometri quadrati di acque protette all'interno della Chugach National Forest, la seconda foresta nazionale più grande degli Stati Uniti. Poche linee costiere cambiano in modo così visibile nel corso di una singola vita umana.
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