Der Columbia-Gletscher hat sich seit 1980 um mehr als 20 Kilometer zurückgezogen – einer der schnellsten dokumentierten Rückgänge aller Gezeitengletscher der Erde. Dennoch bleibt er einer der größten in Nordamerika und erstreckt sich von den Chugach Mountains bis zum Salzwasser im Prince William Sound.
Eine Columbia-Gletscher-Bootsfahrt ist nötig, da es keine Straßenverbindung gibt. Das Eis endet an einem Fjord, der nur per Schiff oder Wasserflugzeug erreichbar ist, und der Hafen von Valdez – 112 North Harbor Drive – ist das praktische Tor dorthin. Schiffe legen täglich von diesem Pier ab; der Hafen ist von 08:00 bis 17:00 Uhr in Betrieb. Für das Hafengelände selbst fällt kein Eintritt an; die Anbieter berechnen ihre eigenen Ausflugspreise.
Die Geologie belohnt die Überfahrt. Columbia ist ein kalbender Gletscher, was bedeutet, dass seine Zunge nicht einfach schmilzt, sondern bricht und Eisplatten abspaltet, die mit einem lauten Knall, den Einheimische als „weißen Donner“ bezeichnen, ins Wasser stürzen. Diese Eisberge treiben aufs offene Meer und blockieren den Zugang, weshalb die Schiffe eher eine Moränenbank und ein Feld aus losem Eis umfahren, anstatt direkt an einer Wand anzulegen. Die Distanz hängt an jedem Morgen vom Eisgang ab. Was die Passagiere sehen, ist eine blau-weiße Wand, die aus dem Fjord aufragt, durchzogen von Gesteinsmehl und Seitenmoränen, und dahinter das Eisfeld, das ihn speist.
Das umliegende Wasser ist ebenso wichtig wie das Eis. Der Prince William Sound beherbergt eine der dichtesten Konzentrationen mariner Tierwelt in Alaska: Stellersche Seelöwen an den Brutplätzen, Seeotter, die in Kelpbetten treiben, Buckelwale und Orca-Gruppen in den tieferen Kanälen, sowie Dreizehenmöwen-Kolonien, die zu Tausenden auf den Klippen nisten. Weißkopfseeadler nisten in so großer Zahl entlang der Küste, dass sie fast alltäglich erscheinen. Die Routen der Valdez-Gletscherkreuzfahrten führen an diesen Orten vorbei, und die Kapitäne passen sich in Echtzeit an.
Die Stadt selbst ist jung. Nach dem Erdbeben von 1964 vier Meilen von ihrem ursprünglichen Standort entfernt wieder aufgebaut, fungiert Valdez als Arbeitshafen – der Endpunkt der Trans-Alaska-Pipeline liegt gegenüber der Bucht – und die Ausflugsflotte teilt sich den Hafen mit kommerziellen Fischereibooten. Einige Columbia-Gletscher-Bootsfahrten führen stattdessen zum Meares-Gletscher, einem vorrückenden Gletscher nördlich von Columbia, wo sich die Schiffe der Gletscherwand stärker nähern können; eine Seekajak-Option bietet Paddlern die Möglichkeit, auf Wasserhöhe zwischen den Eisbergen zu navigieren. Die Alternative ist die Whittier-Flotte, die zum westlichen Arm des Sounds und seinen 26 benannten Gletschern überquert. Es handelt sich überall um dasselbe Gewässer, betrachtet aus verschiedenen Blickwinkeln.
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